В народе никогда не говорили «праздновали свадьбу», «справляли свадьбу», говорили всегда «играли». Самым благоприятным временем для свадеб считались осень и зима. Осенью начинали играть свадьбы с Покрова Пресвятой Богородицы (14 октября). Зимой - после Крещения, а в весенне- летнем периоде начинали играть с Красной Горки и до Троицы. В мае свадьбы старались не играть, считали, что тот, кто выйдет замуж или жениться всю жизнь, будут маяться, возможно это была шутка наших предков ради смеха, но потом переросло это все в суеверие.

Женились наши прадеды один раз в жизни, потому к делу подходили очень серьёзно. При выборе невесты учитывалось мнение самого парня, его родственников, но окончательное решение принимали родители. Родители и жених желали, чтобы его спутницей по жизни была девушка рослая, физически сильная, трудолюбивая, умеющая хорошо выполнять все домашние и хозяйственные работы, почтительная к старшим, скромная, с чувством собственного достоинства. «Выбирай корову по рогам, а жену по родам» - говорили в старину.

Девичник – один из этапов свадебного обряда, это обычай, старинный ритуал прощания девушки с незамужней жизнью, со своими родителями и подругами. В него входит целый набор особенных свадебных ритуалов, символизирующих окончание свободной, вольной жизни девушки и начало новой, серьезной жизни. Носил обряд такое название оттого, что главными действующими лицами были девушки, и проводился он, как правило, на Руси перед свадебным днем. На девичнике звучали свадебные песни, воспевающие прекрасный, чистый облик невесты, ее будущую семью, выражалась надежда на то, что жених полюбит свою наречённую и она понравится его матери.

В доме развешивали творения невесты, приданое, которое было создано своими руками, копилось годами и складывалось в сундуки и котомки. Все лежало нетронутыми вплоть до торжества, это были: рушники и салфетки, рубахи, сарафаны, ткани, платья, домотканые коврики, наволочки на подушки, подзоры на кровать и подарок для суженого, это была, как правило, рубашка- косоворотка. В старину было принято жениху надевать сшитую невестой рубашку и идти в ней под венец. Позже, когда у молодых рождался первенец, его «одевали» именно в эту рубашку. Она служила своеобразным оберегом. Ее не стирали, не гладили и не выкидывали. К рубашке невеста вышивала поясок, он олицетворял защиту от нечисти и от неверности.

Главным предметом, составлявшим основу приданого невесты, являлась прялка, а дарили её, когда девочке было пять-семь лет. Прялка считалась лучшим подарком, ведь значение ее в быту и жизни переоценить невозможно. Без прялки женщина словно без рук: хозяйка должна уметь прясть ткани и шить одежду для всей семьи. Угощением на девичнике обычно были сладкие пироги и каша.

По рассказам Четвериковой Анны Павловны (1934г.-2007г.), в данной местности бытовал красивый обряд, о котором ей поведала её бабушка Катерина. Когда она была ещё молодой и незамужней обряд проходил таким образом:

В предсвадебный день в доме невесты собиралось много народу - вся женская родня невесты, младшие сёстры, подруги. Когда подруги приходили на девичник в дом невесты, они входили в комнату раньше неё и выстраивались возле прохода, по которому новобрачная шла к своему месту. И когда она появлялась, то каждая подруга снимала свой платок (а это был её лучший праздничный платок) и стелила его под ноги невесте. Она, таким образом, проходила по дорожке из головных уборов. Пока шла невеста, подружки продолжали стоять на своих местах, и, как только она сходила с очередного платка, владелица тут же забирала его и надевала на себя. Невесту сажали на высокое сидение. Эти два обычая - и с платками, и с высоким местом- связаны с тем, что в ключевые предсвадебные моменты невеста не должна была касаться земли. Затем подруги невесты рассаживались у стола. Под иконами в «святом углу» сажали любимую подругу невесты или сестру жениха. Каждая пришедшая девушка должна была величать невесту, а в дар каждой давали маленькую булочку. На селе каждый приходил поглазеть на это действо. Не приглашённые по малолетству девчонки с интересом смотрели на происходящее в окна. В этот вечер пелось много грустных песен, ведь больше молодая не будет гулять с подружками и веселиться на праздниках с молодёжью. На девичнике невеста обязательно должна была исполнить обрядовый плач-прощание с девичеством, ведь впереди её ждала «бабья доля». Иногда на девичник приглашали особого человека - плакальщицу (женщину, умеющую плакать и причитать), чтобы она помогла невесте на девичнике вдоволь наплакаться. На девичники подружки последний раз заплетали девичью косу, рассматривали приданое невесты, говорили о достоинствах жениха.

Девичник состоял из трёх ключевых этапов: прощание с красотой, расплетание косы, обрядовая баня.

Прощание с красотой, один из самых лиричных и эмоциональных по своему характеру этапов. Невеста должна была горько плакать и в этом ей помогала приглашённая плакальщица. Цель этого момента - показать, что девушке жаль расставаться с привольной жизнью под родительским кровом, а теперь она прощается с ней, с подругами, вольной девичьей жизнью.

Подружки утешали невесту, приговаривая «Поплачь, поплачь подруженька». В селе Большая Лука Вадинского района Пензенской области, где был записан обычай, было поверье, говорили, мол, чем больше невеста плачет на девичнике, тем счастливей будет жить в браке. Жалостливые песни и рыдания играли важную роль в традиционном девичнике.

Наплакавшись, невеста просила принести ей «красоту». «Красота» - это девичья повязка - символ вольной девичьей жизни, которая украшала голову девушки на гуляньях и хороводах. В качестве символа девичества могли использоваться платок, ленты алые, венок. Невеста прощалась с «красотой», а потом отдавала ее своим подружкам - ленту алую, которую она вплетала в свою косу - дарила своей младшей сестре, следующей в очереди замуж или подружке на выданье. Это был её обрядовый дар. Большелукинские девушки «красоту» иногда продавали за небольшие деньги, водилось и такое.

Ещё один из важнейших этапов девичника - расплетание девичьей косы. Люди верили в магическую силу волос. Данный обряд символизировал окончание прежней жизни девушки. Обычно расплетала косу старшая сестра невесты или подруга, что означало согласие всей семьи на брак и её перехода в иной социальный статус. На этом этапе девичника невесте расчёсывали волосы и в последний раз заплетали косу. В песнях воспевались невинность невесты, ее красота, коса как символ девичества, с которым невесте предстояло скоро расстаться.

Третьим ключевым этапом девичника стала традиция – посещение невестой обрядовой бани. Обрядовая баня символизировала очищение, прощание с незамужним состоянием и подготовку к венцу, но этот обычай (вопреки распространённому мнению) нельзя назвать обязательным, посещение бани в некоторых центральных российских землях обычно заменяло обливание. Приготовление бани для невесты и ее шествие туда превращалось в яркое ритуальное действие. Подруги топили баню рано утром, исполняя приуроченные к этому событию песни:

Ты топись-ка, топись, баенка, Да разгорися, нова каменка, Да разгоритесь, сыры дрова,

Да что сыры дрова березовые! Мы носили серы камешки,

Что со трех полев со чистыих. Мы носили студену воду,

Что со трех ключей кипучиих. Мы ломали шелков веничек, Что со трех берез кудрявыих

Топили баню дровами, принесёнными из дома жениха, тщательно вычищали помещение, полы старались отскоблить скребком (приспособление, используемое в быту) набело, да натереть песком. В баню невеста шла с подругами, так она прощалась с «девической жизнью».

Шествие девушек с невестой в баню возглавлял дружка, который шептал заклятия от нечистой силы, размахивал кнутом и посыпал невесту зерном. Прежде чем войти в баню невеста кланялась на четыре стороны. Подружки просили у банника (духа бани) разрешения войти. Иногда невесту вносили на руках. На каменку в бане лили мёд или квас, бросали хмель и хлеб и по звукам гадали какой характер будет у её мужа.

Мытье в бане длилось достаточно долго, совмещение ритуального мытья невесты в бане с обрядом прощания с «девьей красотой» было вполне закономерным. Невеста пела:

Не спасибо тебе, баня-банюшка, Не намыла, не напарила,

Только смыла, только спарила Ты мою да девичью красоту, Красоту да украшеньицу.

В бане невесту мыли жениховым мылом и парили берёзовым веником, окатывали несколько раз водой, смывая якобы «девичью красоту». Мытье также сопровождалось песнями. Подружки мыли невесту, расчёсывали ей волосы и заплетали в тугую косу. В косу старались вплести как можно больше лент. Эти ленты потом раздавались подружкам и сёстрам невесты.

Часто на обрядовом мытье присутствовала знахарка, которая с наговорами собирала в платок пот невесты и выжимала его в специально приготовленную посуду. На свадьбе невеста должна была незаметно добавить несколько этих капелек в питье жениха, чтобы крепче привязать его к себе.

В бане невеста тоже хлестала своих подружек веником, и поэтому каждая старалась быть поближе к невесте, по поверью, мол, замуж выйдет первой та, которую невеста хлестнёт вперёд всех.

Покидая баню, невеста, как правило, должна была обязательно поблагодарить её. По выходе из бани подружки исполняли «банный причет» и причетом вели её в дом, сажали на лавку на ее специальную подушечку, приготовленную из войлока (плотный нетканый текстильный материал из валяной шерсти). Кульминацией предсвадебного девичника был обряд заплетания и распускания косы. Подруги то заплетали невесте косу и вплетали в нее ленты, то расплетали, а невеста, продолжая «голосить» и обливаться слезами.

Призатихните, голубушки, Да мои милые подруженьки.

Да уж что же такое мне послышалось,

У крылечушка побрякалось? Часта лесенка рассыпалась, Да отворились двери на пяту. Да идёт ко мне, жалует

Да дорогая честна гостьюшка, Да моя девичья красота.

Да подошла она, поглядела,

Да руссу косыньку расправила, Отошла, поклонилася,

Да ко мне боле не сулилася,

Даже если брак был желанен, и невеста предвкушает счастливую жизнь с любимым, она все равно должна была плакать. Считалось, что предки- покровители рода могли бы разгневаться на девушку, если она радуется, переходя в другой род. А так дело предстаёт, как будто «чуж-чужанин» увозит её насильно и её вина перед родом снимается. Часто устраивали на девичнике специальный хоровод вокруг сидящей невесты, пели протяжную песню и двигались медленно, маленькими шагами. Иногда на девичнике невеста пела частушки в которых звучала тема горьких переживаний о её жизни в чужой семье. Пример частушек:

1. Вы потопайте, ботиночки, Мне уж больше не плясать: Выйду замуж, буду плакать, Вам под лавочкой лежать.

2. Меня маменька будила, Потихоньку плакала:

«Вставай, дочка, Вставай, мила, Я тебя просватала».

3. Мать моя косматая,

Зачем меня просватала?!

Все подруженьки запели - Я одна заплакала

4. У родимой маменьки - Спала я, высыпалася;

У лихой свекровушки

- Слезами заливалася.

5. Отдал меня батюшка Не в дальнее село

В ближайшую деревнюшку, Да в несогласну семьюшку.

6. Не ходите, девки, замуж — Будет трудно привыкать:

Чужу тётку незнакому Велят мамкой называть!

7. С неба звездочка упала; Ох, какая бледная.

Мне свекровушка попала, Ох, какая вредная.

В некоторых сёлах Вадинского района Пензенской области под конец девичника наступало веселье, когда подходило время отвозить сундук с приданым в дом жениха, а отвозили его родственники невесты и подружки на подводах с песнями и озорными частушками под гармонь. Отвозившие приданое люди называлсь «подкунные».